อีกเพียง 20 ปี เราก็จะไม่สามารถผลิตทองคำใหม่ได้อีกแล้ว แล้วราคาทองคำจะไปวิ่งขึ้นไปถึงแค่ไหน?

ทองคำ เป็นตัวแทนแห่งความมั่งคั่งที่ส่องแสงระยิบระยับ ทองไม่เพียงแต่นำมาใช้เพิ่มความหรูหราให้กับสิ่งของต่างๆ แล้ว แต่ทองคำยังใช้ในอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ แต่ตั้งแต่สมาร์ทโฟนไปจนถึงซูเปอร์คาร์ แต่เคยสงสัยกันไหมว่า ทำไมแร่สีทองนี้ถึงมีราคาสูงขนาดนี้

นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่า ทองมาถึงโลกหลังจากการชนกันของดาวสองดวงในอวกาศ ซึ่งทำให้อะตอมหลอมรวมกันเป็นแร่ทองคำ แล้วอุกกาบาตลูกนี้ ก็พุ่งชนโลก เมื่อประมาณ 3.9 พันล้านปีก่อน แล้วตลอดหลายล้านปี แกนโลกที่ร้อนและเดือดพล่านของโลกได้ดันทองก้อนใหญ่ๆ ขึ้นสู่ผิวดิน และเศษทองก็ถูกค้นพบในถ้ำยุคหินเก่าที่มีอายุราวๆ 40,000 ปี ถือเป็นการพบเห็นวัสดุนี้ครั้งแรกของมนุษยชาติ

ทองเป็นโลหะที่ค่อนข้างหายาก และมีคุณสมบัติที่แปลกประหลาด มันสามารถเปลี่ยนรูปร่างได้โดยไม่แตกหัก และสิ่งที่ทำให้ทองแตกต่างจากโลหะมีค่าอื่นๆ ด้วยสีเหลืองสดใสสวยงามที่เป็นเอกลักษณ์ของมัน ทองคำจึงถูกนำมาใช้ทั้งเพื่อความสวยงาม หากคุณเป็นหญิงสาว ทองคำ คือสัญลักษณ์แห่งความรัก และความรู้สึก หากคุณเป็นนักลงทุน ทองเป็นเครื่องมือที่ดีในเก็บรักษามูลค่า คนชอบทองคำรู้ว่า ทองคำเป็นความมั่งคั่งที่จับต้องได้ และหากคุณเป็นผู้ผลิต ทองคือวัสดุที่ยอดเยี่ยม สำหรับการนำไฟฟ้า และไม่เป็นสนิม

ในหลายศตวรรษที่ผ่านมา อารยธรรมทั่วโลกต่างหลงใหลในโลหะสวยงามนี้ ตัวอย่างเช่น ชาวอียิปต์โบราณ ที่ใช้ทองเป็นสกุลเงิน และฝังตัวเองในโลงทองคำ เพราะเชื่อว่าเป็นเนื้อหนังของเทพเจ้า ฟาโรห์ตุตันคาเมน ถูกฝังในโลงทองสามชั้น ซึ่งชั้นในสุดทำจากแผ่นทองบริสุทธิ์ ซึ่งในปัจจุบันมีมูลค่ากว่าล้านดอลลาร์

ในปี 1792 รัฐสภาสหรัฐ ได้กำหนดราคาทองที่คงที่ไว้ในหน่วยเงินดอลลาร์สหรัฐ และในศตวรรษต่อมา ปี 1799 เกิดการตื่นทองครั้งใหญ่ในสหรัฐ คอนราด รีด วัย 12 ปี ค้นพบก้อนทองขนาด 17 ปอนด์ ในฟาร์มของครอบครัวเขาในรัฐนอร์ทแคโรไลนา
ทำให้ผู้คนเกิดการตื่นทอง นักขุดแร่หลายหมื่นคนที่รู้จักกันในชื่อ Forty Niners (ภายหลังนำมาตั้งเป็นชื่อทีมอเมริกันฟุตบอล) ไปยังซานฟรานซิสโก เพื่อแสวงหาความร่ำรวยนี้

แม้มนุษย์จะทำเหมืองทองมาหลายพันปี กระบวนการนี้ก็ยังคงซับซ้อนไม่เปลี่ยนแปลง การทำเหมืองยังคงยาก และท้าทายเหมือนเดิม สิ่งที่เปลี่ยนไป คือ ผู้คนใช้เทคโนโลยีมากขึ้น การทำเหมืองทอง ไม่ได้ยากลำบากเฉพาะในการขุดเหมืองเท่านั้น แต่ยังเกี่ยวข้องกับเรื่องสิ่งแวดล้อมด้วย การขอใบอนุญาตในการทำเหมือง ไม่ว่าจะเป็นใบอนุญาตจากรัฐบาล หรือความร่วมมือทางสังคมจากชุมชนในท้องถิ่น นี่เป็นความท้าทายที่บริษัทเหมืองแร่ต้องเผชิญ

การค้นหาเหมืองทองก็เป็นงานที่น่าหวาดหวั่น อาจใช้เวลาถึง 10 ปี ในการที่นักธรณีวิทยา นักเคมี และวิศวกร จะตรวจสอบสถานที่ที่มีศักยภาพ และถึงแม้ว่าอาจจะมีความเป็นไปได้ แต่มีเพียง 10% เท่านั้นที่มีทองมากพอที่จะพัฒนาเป็นเหมืองได้ คุณจะประหลาดใจ ถ้ารู้ว่าเรามีทองในโลกเพียงน้อยนิด หากหลอมทองทั้งหมดที่มีอยู่บนโลก ซึ่งมีประมาณ 190,000 ตัน มันจะกลายเป็นลูกบาศก์ขนาด 2 เมตรเท่านั้นเอง และหากแบ่งทองนี้อย่างเท่าๆ กันให้กับทุกคนบนโลก เราจะได้ทองประมาณคนละ 1 ออนซ์เท่านั้นเอง

อนาคตของทองจะสว่างสดใส เหมือนผิวของมันหรือไม่ แหล่งทองใหม่ๆ นั้นหายากขึ้นเรื่อยๆ นักธรณีวิทยาคาดว่ามีทองเพียง 55 ตัน ที่ยังฝังอยู่ในเปลือกโลก ซึ่งหมายความว่าหากการทำเหมืองทองทั่วโลกยังคงดำเนินต่อไปในอัตราระดับปัจจุบัน เราอาจไม่สามารถผลิตทองคำใหม่ได้อีก ในเวลาอีก 20 ปีนี้ เท่านั้น ดังนั้นเมื่อการทำเหมืองทองทำได้ช้าลง และต้นทุนที่เกี่ยวข้องกับการทำเหมือง ก็ยิ่งเพิ่มขึ้น ทองจะแพงขึ้นกว่าเดิมอีกมากมายมหาศาล